在1793年，美国科学家伊莱·惠特尼发明了轧棉机。这一项发明对于生产带来了很大的方便，能够使棉花与其种子进行分离。其实在过去人们一直都使用人工的方法来进行分离。但是这种方法速度很慢，并且效率不高，也不是很干净。但是轧棉机出现，大大的提高工作的效率，同时质量也得到保障，但是在当时这款机器的性能并不是完美的。
轧棉机在工作的时候使用的是摩擦力，在上面会有一个皮带，皮带还能够带动所要处理的棉纤维，最终棉花会与其种子出现分离的情况。这种机器的结构非常简单，并且在制作时成本也很低，操作方面会比较简单，维修的时候也很容易，主要是因为那时的机器并没有很复杂的结构。
轧棉机比较适合制作绒棉，这种绒棉在制作工艺上要求并不是很高，但是制作出的绒棉却非常细腻，虽然当时的工具非常简陋，但是在制作成品之后会发现其身价已经倍增。轧棉机所分离的棉花能够非常细致，但是在后期也需要人工进行二次处理，不然在里面可能会有种子的外皮以及其他杂质。
轧棉机共有两种形式，一种是冲刀式是另一种是锯齿式。冲刀式就像其名字一样，在上面会有刀片儿，这种刀片不会将种子切断，也不会将棉花切断。可是有的时候所加工出的棉花并不是非常细致，这也是这一款的主要缺点。每天加工出的数量在40kg左右，机器的宽度仅仅有800毫米，所以工作效率并不是很高。
锯齿式的轧棉机滚塑比较快，并且在圆盘上面会有锯片，能够使棉花与其种子充分的分离。在分离时会使很多的外壳漏下，并且能够进行清理。在一台机器上面会有80个锯片，据片之间的距离在19毫米左右，每一个小时加工棉花的数量在400kg。如果与冲刀式相比，效率大大提高。
